Un mauvais choix de carrière

Le moteur de l’héliplaneur toussotait furieusement. Les hélices s’affolaient dans un concert de cliquetis métalliques.

– Professeur ! hurla Lazare en se cramponnant au bastingage.
– Tout est sous contrôle ! cria le professeur Mary Adley pour couvrir le vrombissement des engrenages.

Ses boucles grisonnantes s’agitaient sous son casque, les lanières de cuir claquaient dans le vent. Elle pianota sur le tableau de bord, puis tira sur une manette. L’héliplaneur fit une violente embardée. Lazare sentit ses pieds décoller du sol. Les cliquetis s’intensifièrent, la machinerie chuintait comme un patient en phase terminale d’une mauvaise pneumonie, le squelette de l’engin, malmené par la pression, s’ébranlait de toute part. Une détonation retentit dans le moteur. Puis plus rien. L’héliplaneur piquait droit vers le sol.

Lazare pressa ses paupières l’une contre l’autre. Cette fois c’en était fini de lui. S’il avait imaginé mourir comme ça en acceptant ce poste à l’académie des sciences... Il n’avait que dix-sept ans, bon sang !

– Accrochez-vous Lazare, ça va secouer ! s’exclama le professeur Adley avec entrain.

Pour s’accrocher, il s’accrochait déjà sacrément ! Son corps se contorsionnait à des angles impossibles autour de la structure de l’héliplaneur. Il attendit le choc, les tripes comprimées par la nausée.

Le sable amortit la chute, mais Lazare fut projeté en arrière et atterrit sur les sacs de voyage. Il battit des paupières, hébété. Son crâne bourdonnait, son dos irradiait de douleur, mais il était en vie ! Il se releva, les jambes flageolantes et les mains tremblantes. Le moteur crachotait des fumerolles sombres, mais le professeur Adley ne semblait pas s’en soucier, car elle sauta avec souplesse par-dessus le parapet. Ses bottes s’enfoncèrent dans le sable et elle releva ses lunettes de protection. Une empreinte rouge s’était imprimée sur sa peau, de sorte qu’avec ses grands yeux jaunes, elle ressemblait plus encore à un hibou qu’à l’accoutumée.

– Professeur, comment allons-nous réparer le moteur ? s’inquiéta Lazare sans quitter des yeux la fumée qui s’échappait vers le ciel.

Une odeur âcre le prenait au nez. Des hélices tordues et des écrous étaient éparpillés autour de l’héliplaneur comme des miettes dispersées par le vent.

– Plus tard, Lazare, plus tard, répondit-elle en contemplant l’horizon.

Il s’extirpa maladroitement de l’engin, manquant de s’affaler le nez dans le sable. Avec un sourire satisfait, le professeur Adley fixait résolument un point dans le lointain. Lazare se demandait pourquoi, car du nord au sud, d’est en ouest, le sable s’étendait à perte de vue, comme un océan d’or que le souffle incandescent du désert faisait ondoyer sous un soleil au zénith.

– Nous sommes complètement perdus... murmura-t-il la gorge étranglée.
– Pas du tout ! répliqua le professeur. Nous sommes exactement là où nous devons être.

Elle réajusta ses lunettes et partit d’un pas décidé.

– N’oubliez pas le sac Lazare ! lança-t-elle derrière son épaule.

Après un instant d’hébétude, Lazare remonta dans l’héliplaneur et fouilla dans les effets du professeur, jusqu’à dénicher le vieux sac de cuir râpé qui contenait les fioles. Par miracle, aucune n’était brisée.

– Attendez-moi, professeur ! cria-t-il alors qu’elle s’éloignait à grandes enjambés.

Lazare pataugea dans le sable pour tenter de la rattraper. Ses pieds cuisaient dans ses bottes et ils devaient forcer sur ses cuisses à chaque pas.

– Allons, Lazare, ne traînez pas ! dit-elle en se retournant enfin.
– Professeur, vous êtes sûre que le désert est le meilleur endroit pour trouver un demi-élémentaire d’eau ? Cela ne me semble pas...
– Justement Lazare, réfléchissez !

Il avait beau réfléchir, il ne saisissait toujours pas pourquoi elle l’avait entraîné ici ! Ce qu’il comprenait parfaitement en revanche, c’était qu’il avait fait un très mauvais choix de carrière. Il était de notoriété publique que les assistants du professeur Mary Adley ne résistaient jamais plus de quelques mois. Le denier avait même jeté l’éponge après trois jours. Lazare avait pensé que c’était parce qu’elle était exigeante, irascible, qu’elle surmenait ses apprentis, mais pas parce qu’elle était folle à lier. En dix jours, il avait déjà frôlé la mort trois fois !

Le professeur Adley avançait, entêtée. Lazare courbait la nuque, ne suivant plus que le sillon de ses pas sur les dunes ondulant à l’infini vers le sud. Le soleil tapait sur son crâne comme un marteau sur une enclume. Le murmure du sable se ponctuait des tintements des flacons de verre, dans le sac. La chaleur lui embrouillait l’esprit et il ne parvenait plus à réfléchir. Les miroitements de l’air faisaient scintiller l’horizon. Il essuya son front du revers de sa main. La sueur y perlait à grosses gouttes. La soif lui lacérait la gorge, mais chaque fois qu’il s’arrêtait pour boire, le professeur renforçait son avance. D’ailleurs, le niveau de sa gourde diminuait de manière alarmante. Il marchait, un pas après l’autre, tandis que le vent brûlant soulevait des nuages de sable. L’atmosphère aride lui embrasait la peau.

Voilà bien sa veine, il avait survécu à l’accident de l’héliplaneur uniquement pour mourir desséché dans ce désert ! Cette vieille chouette avait beau affirmer le contraire, ils étaient complètement perdus !

– Lazare ! appela soudain le professeur. J’ai trouvé l’entrée !

Il se traîna jusqu’à elle, puis se laissa tomber à genoux, vidé de ses forces. Le professeur Adley époussetait une vaste stèle gravée de symboles antiques. Lazare ne parvenait à y croire. Était-il en train de perdre la raison ? Une étincelle de ferveur brillait dans les yeux du professeur. Elle n’était peut-être pas folle finalement ; seulement, son instinct de survie ne pesait pas bien lourd face à sa soif de connaissance.

– Mon cher Lazare, aujourd’hui nous allons capturer l’essence d’un demi-élémentaire d’eau ! jubila-t-elle. Ce n’est pas dans vos bureaux poussiéreux de l’académie des sciences que vous pourriez participer à quelque chose d’aussi excitant, n’est-ce pas ?

Ça, c’était certain, songea Lazare.